Hace miles de años, el curry ayudó a conectar culturas antiguas

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que existía una antigua ruta comercial marítima que se extendía desde Egipto hasta China, con rutas que se extendían por la costa oriental de África hasta las islas de la actual Indonesia. Esta teoría se basaba en fragmentos de información de textos antiguos y hasta ahora todavía se consideraba algo especulativa. La existencia de la ruta comercial marítima finalmente ha quedado confirmada gracias a uno de los platos más deliciosos que jamás haya existido: el curry.

En el sur de Vietnam, en la cabecera del delta del Mekong, se encuentra un importante sitio arqueológico llamado Óc Eo. Hace dos mil años, Óc Eo era una importante ciudad portuaria. Ha sido el foco de la investigación arqueológica desde la década de 1940 y, según un informe publicado en Science Advances, los investigadores han descubierto allí varias herramientas de piedra, incluidos morteros. De particular importancia fue el descubrimiento de una serie de losas de arenisca con pies tallados similares a los que se utilizan aún hoy para moler especias y obtener pasta de curry.

Los científicos analizaron la superficie de las losas y descubrieron más de 700 granos de almidón diferentes, pequeñas estructuras vegetales capaces de conservarse durante largos períodos de tiempo. Con la ayuda de estos granos de almidón, pudieron identificar ocho especias diferentes, algunas de las cuales habrían viajado miles de kilómetros para llegar allí.

Al estudiar la forma de los granos de almidón, los investigadores pudieron identificar las plantas específicas de las que procedían. Los granos de almidón tenían deformaciones características de ser molidos, lo que da crédito a la teoría de que las losas de molienda se utilizaban para la preparación de alimentos. Además de trazas de arroz y leche de coco, las ocho especias descubiertas en la losa de molienda incluían cúrcuma, jengibre, raíz de dedo, jengibre molido, galanga, clavo, nuez moscada y canela.

La galanga y la leche de coco son dos variaciones distintivas del sudeste asiático de este plato indio de 4.000 años de antigüedad, pero la receta del curry no ha cambiado mucho, incluso miles de años después. "¡Esto demuestra que una buena receta resistirá la prueba del tiempo!" dijeron dos de los investigadores, Weiwei Wang y Hsiao-chun Hung (a través de Conversation).

Aunque es posible que nunca lo sepamos con certeza, es muy probable que las personas que prepararon el curry en las losas para moler fueran inmigrantes indios que vivían en la ciudad portuaria. Los lugareños eventualmente incorporaron el plato a su repertorio culinario, pero probablemente fueron los inmigrantes quienes se lo presentaron.

Este descubrimiento es la primera prueba física de que existía una ruta comercial marítima global a lo largo de la costa sur de Asia. Los científicos habían estado bastante seguros de que la ruta existía debido a escritos antiguos, pero anteriormente faltaba evidencia física concreta. Inicialmente, los investigadores no se habían propuesto demostrar la existencia de la ruta comercial, pero sus hallazgos hablan por sí solos.

El artículo, publicado inicialmente en la revista Science Advances en julio de 2023, también especulaba que las herramientas de piedra para moler fueron importadas de una cultura externa y las especias, pero la comunidad científica sigue siendo escéptica ante la afirmación. Según el registro arqueológico, las herramientas existieron en la India durante algún tiempo antes de su aparición en el sudeste asiático, pero eso no significa necesariamente que fueron transportadas allí. Aún se desconoce si los vietnamitas crearon sus placas de molienda para hacer la pasta de curry o si las conocieron los indios migratorios.

Las especias habrían sido una adición lucrativa a la ruta comercial marítima, al igual que lo fueron para la Ruta de la Seda terrestre, que estaba activa aproximadamente al mismo tiempo. Esto ayudó a que la ruta fuera económicamente viable. En gran medida, el curry ayudó a unir a estas comunidades distantes, permitiendo no sólo el libre comercio de bienes, sino también ideas y idiomas.