Más allá de Birdoswald

Desde hace tres años, las excavaciones extramuros del fuerte romano de Birdoswald ayudan a caracterizar a la comunidad que vivía a su sombra. Carly Hilts visitó el sitio y habló con Ian Haynes para obtener más información.

Banna (o, para usar su nombre moderno, Birdoswald) es uno de los fuertes más investigados del Muro de Adriano: alrededor del 21% de su interior ha sido excavado hasta la fecha, y Tony Wilmott, arqueólogo principal de la Inglaterra histórica, ha sido liderando la investigación en el sitio durante más de 30 años. Un poco menos conocido, sin embargo, es el asentamiento romano que creció fuera del fuerte y que, en su apogeo, tenía el doble de tamaño que la construcción militar. Para restablecer este equilibrio, durante los últimos tres años Tony ha estado codirigiendo un proyecto con Ian Haynes, profesor de Arqueología en la Universidad de Newcastle (facilitado por English Heritage, que se ocupa del sitio), para ayudar a caracterizar cómo diferentes áreas de La ocupación extramuros se utilizó con el tiempo. La penúltima temporada de excavación del proyecto ya ha llegado a su fin, y en el penúltimo día de excavación me uní a Ian para un recorrido por la arqueología que se había descubierto.

Las excavaciones de este año representan la mayor extensión excavada en Birdoswald desde la década de 1990, con trincheras activas al este y al oeste del fuerte, así como al norte del Muro de Adriano. Uno de los principales focos del proyecto sigue siendo la Trinchera A, ahora en su tercer año. Describimos su contenido por primera vez en CA 379, pero para resumir aquí: en la década de 1930, una breve excavación realizada por Ian Richmond descubrió lo que él interpretó como los restos de una torre de vigilancia que sobrevivió a una altura de 13 hileras de enormes bloques de piedra. Richmond tuvo que abandonar su investigación cuando chocó contra el nivel freático y la trinchera se inundó, pero desde 2021 Ian y Tony han estado sacando a la luz los restos una vez más. Rápidamente establecieron que no se trataba de una torre de vigilancia: la estructura "cuadrada" de Richmond es, de hecho, rectangular y se asienta en un barranco que habría frustrado cualquier propósito de observación. En cambio, el año pasado encontraron tejas de chimenea, pilas de pilae (los pilares distintivos de un sistema romano de calefacción por suelo radiante) y cantidades de ceniza y material rojo quemado dentro del suelo. Esto no es una torre de vigilancia: es una casa de baños.

Habría sido sólo una parte de un complejo de baños mucho más grande, que según la geofísica se encuentra inmediatamente al este, pero sin embargo era claramente un edificio impresionante, de escala imponente, con mampostería finamente trabajada. Desde la última visita de CA al sitio, el equipo ha descubierto más características relacionadas con su función, incluido el canal de calentamiento del praefurnium (horno), que contiene depósitos de tierra espesa con ceniza. Al analizar esto, esperan saber más sobre el combustible que se estaba utilizando, si era de origen local o traído de otro lugar y, si es local, qué puede decirnos sobre el medio ambiente circundante. La presente excavación también ha revelado las barras de hierro que se habrían utilizado para sostener el gran tanque de la caldera (muy raramente encontradas in situ; el paralelo más cercano está en Pompeya), así como bloques de piedra con agujeros cuidadosamente perforados que habrían acomodado (probablemente plomo) que hace tiempo que han sido desmanteladas y reutilizadas en otros lugares. Estos complementan el descubrimiento en 2021 de collares de hierro que alguna vez habrían asegurado tuberías de madera deterioradas que canalizaban agua al sitio.

Sin embargo, algunos elementos del funcionamiento de la casa de baños son menos fáciles de interpretar. Ian destacó algunas ideas de "ingeniería interesante" relacionadas con el praefurnium, donde se había ahuecado una pared para crear espacios en su interior; aún no está claro cómo canalizar qué y hacia qué se alimentaba, pero la estructura es claramente más compleja que Se pensaba anteriormente, y se espera que esto quede más claro durante la excavación del próximo año.

La vida futura de la estructura es igualmente intrigante. Ian y Tony creen que se habría construido originalmente a principios del siglo II (la provisión de una casa de baños habría sido una prioridad una vez que el fuerte estuvo en funcionamiento), pero ¿qué pasó cuando dejó de usarse? La datación puntual de los hallazgos sugiere que el edificio fue abandonado a finales del siglo III, como el resto del asentamiento extramural, y anteriormente se pensaba que la estructura y el barranco circundante se habían rellenado rápidamente para mejorar el riesgo de seguridad planteado por un gran edificio vacío que oscurece la vista desde el fuerte (y proporciona un escondite conveniente para los atacantes). Ahora, sin embargo, están surgiendo pruebas de que el edificio siguió utilizándose durante algún tiempo después de que cesara su función original.

"Cuando dejas de calentar una casa de baños romana, te quedas con un edificio con muchas salas grandes", observó Ian. El equipo cree que la estructura se subdividió en su vida posterior, mientras que hay un hueco que corre alrededor de su costado, dando acceso al edificio, y alguien más tarde reposicionó el alféizar de una ventana para crear un práctico escalón hacia él. "A alguien todavía le resultaba útil acceder a este espacio", dijo Ian. Sin embargo, sigue siendo un misterio exactamente para qué accedían al edificio, aunque una posible pista surgió al principio del proyecto: en nuestro artículo de 2021, describimos el descubrimiento de posibles cortes de tumbas excavados en el suelo de una habitación contigua. ¿Podría este llamativo edificio haber sido reutilizado como un gran mausoleo?

En otras partes del sitio, las otras dos trincheras que cubrimos en CA 379 – la Trinchera B, que exploró una casa situada en la carretera norte que sale del fuerte, y la Trinchera C, que buscó elementos defensivos al norte del Muro de Adriano – han sido cerrado, pero las Trincheras D y E han iluminado una serie de perspectivas diferentes sobre cómo era la vida en el asentamiento extramural.

Ubicada al norte del Muro, la Trinchera D se ha ampliado desde el año pasado a medida que el equipo continúa explorando la carretera que une Birdoswald con el fuerte de Bewcastle y cualquier estructura asociada con la ruta. Es una trinchera que ha demostrado ser rica en hallazgos: las excavaciones del año pasado arrojaron artefactos que incluyen cerámica, clavos y calcografías hechas de vidrio y jaspe, perdidos de anillos que se habrían utilizado para sellar documentos. Este año han estado documentando los restos de estructuras de madera (canalones de drenaje y plataformas de cimentación que se formaron a partir del suelo levantado de estas zanjas) que eran todas contemporáneas del fuerte. Esta parte del sitio ha proporcionado una gran cantidad de evidencia de la comunidad que los habitaba: muchos recipientes para comer y beber cotidianos, así como cerámica samia importada, y ecos de actividades industriales que incluyen pequeñas gotas de plomo, desechos de vidrio, herramientas de moler, y evidencia de trabajo de metales simple (escoria, signos de reciclaje/reparación de herramientas metálicas), pero nada tan complejo como la fundición.

Aún más extensos, sin embargo, son los hallazgos que han surgido de la Trinchera E: una nueva y ambiciosa extensión de excavación que mide unos 60 m por 10 m al oeste del fuerte. Esta investigación se inició debido a resultados intrigantes de un estudio geofísico: mostraron la presencia de una carretera que parecía haber sido dramáticamente ensanchada en un punto a lo largo de su ruta. "Si esto fuera una ciudad medieval, sería un espacio de mercado obvio, pero ¿cómo deberíamos leerlo aquí?" dijo Ian. El equipo se dispuso debidamente a aprender más.

Efectivamente, se puede ver la superficie de la carretera atravesando el centro de la trinchera, pero la arqueología circundante ha superado con creces las expectativas de lo que el equipo podría encontrar. Esto incluye una franja pálida que corre debajo de donde ahora se encuentra el fuerte, que representa los restos de la línea de césped original del Muro de Adriano antes de que fuera reconstruido en piedra más al norte. Es el tramo más ancho del Muro de Césped descubierto hasta ahora, dijo Ian, y su preservación es esclarecedora: se puede ver claramente su zanja, todavía llena de bloques de césped que se inclinaron cuando se despreció el muro. Después de rellenar la zanja, se construyó la carretera sobre su contraescarpa (el material arrojado en el lado exterior de una zanja para hacer el obstáculo aún más profundo), lo que proporcionó una conveniente curvatura. Luego, los constructores romanos solo tuvieron que agregar adoquines de río a su superficie y cavar desagües a ambos lados para crear una ruta utilizable en un tiempo doblemente rápido.

Tal como lo había sugerido la geofísica, la carretera es notablemente más ancha en la parte central del tramo expuesto, con una gran cantidad de material natural redepositado que aumenta su luz. La superficie resultante es ciertamente más amplia de lo que cabría esperar de una carretera, dijo Ian, aunque aún no está seguro si esta ampliación fue deliberada o el resultado de la erosión natural pendiente abajo; si fue deliberado, su propósito sigue siendo oscuro. Esto es algo que el equipo espera aclarar el próximo año.

Este es un extracto de un artículo aparecido en CA 402. Siga leyendo en la revista o en nuestro nuevo sitio web, The Past (haga clic aquí para suscribirse), que detalla todo el contenido de la revista. En The Past podrá leer cada artículo completo, así como el contenido de nuestras otras revistas, Current World Archaeology, Minerva y Military History Matters..

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