Bailando hasta el amanecer en un festival de música en Albania

Un festival de música y bienestar de una semana de duración en la playa es sólo una de las razones por las que los visitantes están acudiendo en masa a un país que estuvo aislado del mundo durante décadas.

Alrededor de 3.500 juerguistas, en su mayoría jóvenes, llegaron a Dhermi, Albania, a finales de mayo y principios de junio para girar y balancearse al ritmo de DJs de fama mundial en cinco escenarios durante el festival de música Kala, que duró una semana. Credit...Maria Mavropoulou para The New York Times

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Por Valeriya Safronova

Valeriya Safronova, radicada en Viena, lleva 15 años buscando buenos lugares para bailar. Esta fue la primera vez que esa misión la dejó frente a una cabra en la calle de un pueblo.

Más de una docena de personas sudorosas y en distintos estados de desnudez se rieron mientras un instructor de capoeira nos indicaba que nos arrastráramos por el suelo. Hagamos contacto visual, nos dijo mientras tratábamos de seguir el flujo de los cuerpos del otro. Pero era difícil no mirar el azul brillante del mar Jónico.

A un lado de un pabellón al aire libre en Dhermi, un pueblo de la Riviera albanesa, esas aguas brillaban bajo el sol de verano, libres de los yates que abarrotan las costas croatas y griegas al norte y al sur. Del otro lado, las palmeras salpicaban el paisaje. Detrás de ellos se alzaban las exuberantes y verdes montañas Ceraunian.

Una prueba de sonido interrumpió la clase, un abrupto recordatorio de la razón más importante por la que nos habíamos reunido los principiantes en capoeira: Kala, un festival de música y bienestar de una semana de duración. Yo era parte de una multitud de alrededor de 3.500 personas, en su mayoría jóvenes, resplandecientes con pantalones de campana transparentes, blusas cortas y botas de vaquero, que habían descendido a Dhermi a finales de mayo y principios de junio para balancearse y girar a la luz de la luna, hipnotizados por los ritmos, y para llenar nuestros días con clases de Kundalini yoga, ejercicios de respiración, masajes y capoeira.

En cuatro escenarios, DJ como Hunee y Antal, CC:Disco!, Grace Sands y Daphni actuaron todas las noches, tocando ritmos techno y electrónicos mezclados con funk, disco, jazz y más. Una quinta etapa, abierta durante el día, atraía desde Gjipe, un cañón con altísimos acantilados rojos, a un corto y pintoresco paseo en barco.

En Dhermi, los restaurantes sirven mariscos y bebidas frescos y deliciosos a precios razonables. Los paquetes de una semana de Kala, que incluían boletos y alojamiento, comenzaron en $370. (Festivales similares en Estados Unidos cobraron este año entre 200 y 400 dólares por una entrada de dos o tres días, sin alojamiento). Los residentes se unieron a la diversión, tocando su propia música desde bares, automóviles y balcones por la noche. Y por la mañana, algunos juerguistas con resaca se sorprendieron al encontrarse cara a cara con cabras deambulantes por las calles del pueblo.

“Pasé de Ibiza, que estaba muy desarrollada, a Croacia, que estaba muy ocupada. Y he pasado mucho tiempo en la India y ahora Goa también está muy ocupada. Y Grecia es muy cara ahora”, dijo Annabel Turbutt-Day, de 38 años, directora de asuntos corporativos de Londres que condujo hasta Kala desde Tirana, la capital de Albania, con su pareja y tres amigos. "Albania todavía está un poco por descubrir y es un poco más asequible".

Desde su debut en Albania en 2018, Kala ha ayudado a impulsar un auge del turismo internacional en Dhermi. Tres eventos más se han sumado a la cartelera de baile de verano de Dhermi, con el apoyo de Mainstage Festivals, la compañía que dirige Kala, incluido el próximo Ion Festival, que tendrá lugar allí del 6 al 13 de septiembre. La temporada turística en Dhermi, que solía durar alrededor de seis semanas, ahora se extiende desde finales de mayo hasta septiembre.

El paisaje de Dhermi era parte integral del atractivo de Kala: las playas donde la gente tomaba el sol durante el día se convertían en fiestas que duraban hasta el amanecer, y el ciclo se repetía todos los días.

Cada escenario al aire libre era su propio pequeño mundo: una acogedora cala, una plataforma que se adentraba en el mar, un vasto espacio rodeado de palmeras. Cuando me cansaba de mover la cabeza al ritmo de la música en un lugar, podía atravesar la calle entre los asistentes al festival que gritaban y reían y deslizarme entre una multitud diferente que se balanceaba en un escenario diferente.

También se formaron fiestas espontáneas en las calles. Una noche, después de horas de baile, devoré una rebanada de pizza mientras observaba a un trío de lugareños y visitantes tomarse de la mano y girar en círculo, primero al ritmo de canciones albanesas y luego de “Sorry” de Justin Bieber.

La creciente popularidad de Dhermi ha reflejado la de Albania en su conjunto. En 2022, una cifra récord de 7,5 millones de personas visitaron el país y gastaron alrededor de 3.100 millones de dólares, en comparación con 6,4 millones y 2.400 millones de dólares en 2019, según el Ministerio de Turismo y Medio Ambiente. Y en los primeros tres meses de 2023, Albania experimentó un aumento del 54 por ciento en el número de visitantes en comparación con el mismo período de 2019, según la Organización Mundial del Turismo.

Muchos de esos turistas se dirigen directamente a las ciudades turísticas y playas de la Riviera albanesa, que atraen a los europeos que buscan sol y mar, quienes encuentran la isla griega de Corfú y Dubrovnik, Croacia, demasiado caras y abarrotadas. En Instagram y TikTok, los influencers comparan el paisaje marino de Albania con el de las Maldivas o Bali.

Al mismo tiempo, los amantes de la historia están acudiendo en masa a las antiguas ruinas griegas y romanas de Albania, la arquitectura de la era otomana y las decenas de miles de búnkeres de hormigón reutilizados construidos por Enver Hoxha, quien gobernó el ex país comunista con mano de hierro durante cuatro décadas. Los sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, como las ruinas prehistóricas de Butrint y el profundo y antiguo lago Ohrid, se suman a las atracciones.

Los amantes del aire libre vienen a montar en bicicleta por el salvaje río Vjosa y a caminar por los Alpes albaneses. Casi 300 operadores de agroturismo certificados por el gobierno ofrecen recorridos por granjas, catas de vino y comidas caseras en propiedades que cultivan cerezas, nueces, ciruelas, membrillos y más.

El entorno actual favorable al turismo contrasta marcadamente con la Albania de principios de los años 1990, cuando emergía de cuatro décadas de aislamiento como uno de los países más pobres detrás de la Cortina de Hierro. Siguió una crisis económica y casi un descenso a la guerra civil. A principios de 1997, durante un levantamiento popular, se estima que 550.000 armas fueron saqueadas de los arsenales y al menos 2.000 personas murieron mientras las fuerzas gubernamentales tomaban medidas enérgicas y los insurgentes luchaban. Las Naciones Unidas finalmente enviaron una fuerza multinacional para restablecer el orden. Pero todo esto dejó a Albania con la reputación de ser un país peligroso y asolado por el crimen.

"La imagen de Albania no era la real", dijo Mirela Kumbaro, ministra de Turismo y Medio Ambiente del país. "Fueron sólo las partes malas". Ahora Albania quiere mostrar su “verdadera cara”, afirmó.

“Kala es uno de nuestros mejores embajadores”, dijo Kumbaro, que había acudido al festival para asistir a una conferencia de prensa, siguiendo los pasos de otros funcionarios, incluido el primer ministro Edi Rama, que se presentó en el primer Kala en 2018 y Más tarde envió una paleta de cerveza gratis.

El desarrollo en la zona de Dhermi se ha acelerado a un ritmo vertiginoso: la mitad del pueblo adyacente de Drymades parece ser una obra en construcción. La afluencia de visitantes extranjeros a un lugar que hace sólo unas décadas estaba cerrado al mundo ha traído prosperidad y desafíos.

"Ha sido una transformación del 100 por ciento", dijo Erjon Shehaj, de 46 años, cuya familia abrió un restaurante de 10 mesas en Dhermi en 2016. "Cuando empezamos, no había nada". Hoy en día, son propietarios y operan el Empire Beach Resort, un hotel de lujo en el mismo terreno donde una vez estuvo el pequeño restaurante. El complejo acogió el escenario más grande del festival y estuvo lleno durante los siete días.

"Nunca me había topado con tantos turistas en Albania", dijo Anisa Koteci, una abogada de 33 años que nació en el país y luego emigró con su familia a Londres cuando tenía 8 años. Al regresar a Albania para visitar Kala por primera vez en Cuatro años, dijo, han sido “un shock para el sistema”. La abundancia de visitantes extranjeros la emocionaba y la hacía feliz, dijo, pero también le preocupaba que Albania pudiera llegar a ser conocida simplemente como un destino de fiesta. Calificó la ola de turismo como una “prueba de estrés” para su tierra natal.

En Dhermi, a veces se cortaba la electricidad o el agua en los hoteles sin previo aviso, y los baños de restaurantes y bares permanecían sin limpiar durante largos períodos. En el segundo día del festival, una comerciante local se secó la frente y refunfuñó mientras observaba una fila interminable de impacientes turistas en traje de baño que esperaban para comprar patatas fritas, agua, cerveza y protector solar. Ella sola se ocupaba de la tienda de comestibles y de la casa de cambio adyacente, explicó, porque su hermano se había quedado despierto toda la noche registrando tarjetas SIM locales para turistas.

La avalancha de visitantes también hace temer posibles daños a la flora y la fauna de la región. En la ciudad de Vlore, aproximadamente a una hora en auto desde Dhermi, un proyecto de construcción de aeropuerto que el gobierno promueve como una forma de atraer más turistas a la Riviera albanesa ha enfrentado protestas de grupos ambientalistas que dicen que podría poner en peligro santuarios de aves como flamencos y pelícanos.

Tomi Gjikuria, de 34 años, empresario y DJ que creció en Dhermi, dijo que estaba contento con todos los nuevos negocios y esperaba más visitantes, pero se preguntaba cómo afectarían todas las nuevas construcciones al paisaje.

“Cuando era niño, no había turismo”, dijo Gjikuria, quien opera un campamento llamado Sea Turtle Camp en un terreno que su familia posee en Drymades.

“Tengo 5.000 metros cuadrados donde pongo un camping”, afirmó. "Podría haber construido un casino, pero no quiero talar los árboles".

A pesar de todos los desafíos del desarrollo, los residentes de Dhermi han mantenido el tapete de bienvenida afuera, incluso si a veces ha tenido algunas arrugas.

Alan Crofton, gerente y director de Mainstage Festivals, recordó el otoño de 2017, cuando él y Rob Searle, director creativo de Kala, fueron a Gjipe Canyon para preguntarle al propietario de un campamento local si podían usar su playa durante Kala. El hombre que conocieron insistió en que antes de llegar a un acuerdo, debían romper el hielo brindando con un trago de raki, un licor local. Una toma se convirtió en varias, hasta que finalmente el hombre les dijo a Crofton y Searle (para entonces bastante entusiasmados) que les alquilaría un espacio para el festival, dijo Crofton.

Pero cuando Crofton y Searle regresaron varios meses después, descubrieron que su anfitrión, que brindaba raki, no era en realidad el propietario de la tierra. Era el guardia de seguridad que cuidaba el camping durante el invierno.

Andrea Kumi, de 47 años, fundó Havana Beach Club, un lugar que ayudó a atraer algunas de las primeras oleadas de turistas de la zona, después de mudarse a Dhermi, la ciudad natal de su padre, cuando tenía 24 años. El Sr. Kumi, que creció en Vlore y Atenas, Comenzó a invitar a DJs de fama mundial a actuar en el club hace unos 15 años.

Hoy en día, además del Havana Beach Club, el señor Kumi posee otros dos restaurantes. A medida que el área continúa cambiando, dijo el Sr. Kumi, todos están haciendo lo mejor que pueden para ser anfitriones corteses y serviciales. Como dice un viejo dicho en Albania: "Nuestra casa pertenece a Dios y a los invitados".

Ilustró este punto con una historia. En 2009, Kumi convenció al DJ holandés Tiësto para que actuara en Dhermi. No había hoteles de lujo, así que, deseoso de complacer, alquiló un yate de tres pisos y 80 pies para que Tiësto durmiera en él, pero el DJ comenzó a marearse tan pronto como abordó.

Todas las habitaciones de hotel de la zona estaban reservadas para los miles de invitados que habían venido a ver la actuación de Tiësto, por lo que Kumi ofreció su propio dormitorio en la casa de su familia en las colinas. Tiësto aceptó y, al día siguiente, dijo Kumi, el DJ se reunió con sus padres y su sobrino para comer panqueques caseros.

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